Algunas veces, al referirse a Brigham Young, se dice que es el Moisés americano o el Gran Colonizador. Salió de entre las filas de líderes de los inicios de la Iglesia para guiar a miles de refugiados religiosos a través de la frontera occidental no conquistada de los Estados Unidos. Los llevó a un territorio árido; lo irrigaron y lo cultivaron y tuvieron éxito en fundar muchas poblaciones. En 1847, cuando el primer grupo de pioneros mormones llegó al valle del Lago Salado, tras viajar 2.100 kilómetros a través de las Grandes Llanuras, Brigham Young contempló lo que en aquel entonces era un desierto árido y seco y declaró: “Éste es el lugar correcto”.
Brigham Young nació el 1º de junio de 1801, creció en un poblado fronterizo de Vermont y asistió sólo once días a la escuela formal. Él era un hábil carpintero, pintor y cristalero.
Su conversión a la Iglesia no fue inmediata. Durante dos años estudió seriamente el Libro de Mormón, y cuando estuvo convencido de su veracidad se unió a La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Más tarde dirigió la Iglesia como su segundo presidente durante 30 años.
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Brigham Young supervisó el viaje por tierra de 60.000 a 70.000 pioneros hasta el valle del Lago Salado desde Illinois y otros lugares de parada, tales como Iowa y Misuri. Fundó de 350 a 400 colonias en Utah, Arizona, California, Idaho, Nevada y Wyoming, y estableció un sistema de reparto de tierras que luego fue ratificado por el Congreso de los Estados Unidos.
Sólo cuatro días después de que el primer grupo de pioneros mormones llegara al estéril valle del Lago Salado, Brigham Young hundió su bastón en el suelo, en el punto exacto donde hoy se encuentra el Templo de Salt Lake, y declaró: “Aquí estará el templo de nuestro Dios”.
En 1849, el presidente Young estableció el Fondo Perpetuo para la Emigración para ayudar a los inmigrantes Santos de los Últimos Días pobres. El Fondo ayudó a unos 30.000 inmigrantes de las Islas Británicas, Escandinavia, Suiza, Alemania y los Países Bajos a llegar a los Estados Unidos, el total representaba más de la tercera parte del total de los Santos de los Últimos Días que inmigraron desde Europa durante ese período.
Brigham Young también sirvió dos períodos como primer gobernador del Territorio de Utah y como primer superintendente de Asuntos Indígenas del Territorio de Utah. Además, contrató y ayudó en la obra de construcción del telégrafo y los rieles del ferrocarril , estableció una amplia gama de industrias y empresas —entre ellas, la primera tienda por departamentos de los Estados Unidos, la Institución Cooperativa Mercantil de Sión [ZCMI]— y abogaba por dar a las mujeres el derecho al voto.
A pesar de su limitada educación formal, Brigham Young fue defensor de la educación. Fundó las instituciones que llegarían a ser la Universidad Brigham Young en Provo, Utah, y la Universidad de Utah en Salt Lake City.
Brigham Young también fue conocido por su práctica del matrimonio plural. Se casó con por lo menos 20 mujeres, 16 de las cuales le dieron 57 hijos. Más adelante, la Iglesia abolió el matrimonio plural y no ha aprobado esa práctica por más de 100 años. Hoy en día, la práctica de la poligamia conlleva la pena de excomunión.
Después de una enfermedad, Brigham Young murió el 29 de agosto de 1877 en su casa, en Salt Lake City, a la edad de 76 años.